Yves Saint Laurent: Een biografie

Een jongen die jurken tekende in Algerije

Lang voordat zijn naam werd geassocieerd met Parijse couture, was Yves Saint Laurent een kind dat zijn eigen kleine werelden creëerde. Geboren op 1 augustus 1936 in Oran, Frans-Algerije, groeide hij op in een comfortabel middenklassegezin als de oudste van drie kinderen. Zijn jeugd werd gevormd door de Franse koloniale samenleving, maar ook door de kleuren, landschappen en tradities van Noord-Afrika.

Hij was niet bijzonder geïnteresseerd in de activiteiten die destijds van jongens werden verwacht. Terwijl anderen werden aangemoedigd tot sport en buitenactiviteiten, bracht Saint Laurent zijn tijd door met tekenen, kostuums ontwerpen en het verzinnen van denkbeeldige personages. Kleding werd onderdeel van de verhalen die hij creëerde.

Familieleden herinnerden zich later zijn poppenshows, waarbij de kostuums vaak net zoveel aandacht leken te krijgen als de voorstellingen zelf. Hij ontwierp zorgvuldig wat de personages droegen voordat hij nadacht over de details van het verhaal. Zelfs in dit vroege stadium dacht hij over kleding als onderdeel van een personage, in plaats van simpelweg iets om te dragen.

Algerije bleef lang deel uitmaken van Saint Laurents verbeelding, zelfs nadat hij naar Frankrijk was verhuisd. Jaren later zouden collecties geïnspireerd door Marokko en Noord-Afrika levendige kleuren, geometrische versieringen en vloeiende silhouetten bevatten.

Saint Laurent voelde zich ook aangetrokken tot schilderkunst, literatuur en theater. Hij bewonderde kunstenaars zoals Picasso en Matisse en raakte gefascineerd door kostuumontwerp. Mode hoorde volgens hem thuis naast andere creatieve vormen, in plaats van er los van te bestaan.

Op zeventienjarige leeftijd vertrok hij uit Algerije naar Parijs om te studeren aan de Chambre Syndicale de la Haute Couture. De verhuizing plaatste hem in het hart van de modewereld, maar ook tussen ontwerpers die decennia hadden besteed aan het opbouwen van hun reputaties. De concurrentie was intens, en veel getalenteerde studenten vestigden nooit een carrière in de couture.

De leerling die het imperium van Dior erfde

Een enkele kans veranderde de richting van Saint Laurents leven. Zijn schetsen bereikten Michel de Brunhoff, hoofdredacteur van French Vogue, die zijn talent herkende en hem introduceerde bij Christian Dior.

Dior nam hem in 1955 aan als assistent. Saint Laurent betrad een wereld die was gebouwd op precisie en traditie. Dior leerde hem hoe couture functioneerde, van de constructie van kledingstukken tot de discipline die in de werkplaats vereist was. Medewerkers herinnerden zich later de stille jonge assistent die veel meer naar pasbeurten keek dan sprak. Hij nam alles om zich heen in zich op.

Christian Dior en Yves Saint Laurent

Of Dior besefte hoe anders de ideeën van zijn assistent zouden worden, is onmogelijk te weten.

Het lijkt erop dat Dior zijn oordeel ongewoon snel vertrouwde.

De kans om dit inzicht te bewijzen kwam eerder dan iedereen had verwacht.

De eenentwintigjarige directeur van Dior

De dood van Christian Dior in 1957 veroorzaakte een crisis voor een van de machtigste modehuizen ter wereld. Het probleem was niet alleen het vinden van een getalenteerde ontwerper. De naam Dior was een wereldwijd symbool geworden, en wie hem ook zou vervangen, moest een reputatie beschermen die over jaren was opgebouwd.

De beslissing om de eenentwintigjarige Yves Saint Laurent aan te stellen, verraste veel mensen.

Plotseling was een stille jonge assistent die nog maar net in de mode-industrie was, verantwoordelijk voor het voortzetten van het erfgoed van Dior. Kopers, journalisten en klanten keken nauwlettend toe. Zijn eerste collectie zou niet alleen worden beoordeeld als het werk van een nieuwe ontwerper; het zou direct worden vergeleken met een van de beroemdste namen in de modegeschiedenis.

Saint Laurent beschreef later de druk van die maanden. Elk ontwerp droeg het gewicht van verwachting. De vraag die hem omringde was eenvoudig: kon Dior bestaan zonder Dior?

Het antwoord kwam met de 1958

Christian Dior en Yves Saint Laurent

De Trapeze Collectie opende met jurken die anders bewogen dan Dior's beroemde New Look. In plaats van strak gedefinieerde tailles hingen de silhouetten los van het lichaam. Journalisten keken aandachtig toe. Kopers begonnen vrijwel meteen bestellingen te plaatsen. Binnen enkele dagen noemden kranten Saint Laurent de jonge man die Dior had gered.

Laurent Trapeze Jurk

Achter het succes schuilde echter aanzienlijke persoonlijke spanning. Saint Laurent was van nature verlegen, en zijn plotselinge roem liet weinig ruimte voor een privéleven. Vrienden beschreven hem later als steeds teruggetrokkener ondanks zijn publieke succes.

In 1960 onderbrak de militaire dienst tijdens de Algerijnse Oorlog zijn carrière. De ervaring was diep schadelijk, en na terugkeer van de dienst en psychologische problemen ontdekte hij dat Dior hem had vervangen.

De juridische strijd die volgde kreeg bijna net zoveel aandacht als het ontslag zelf. Binnen een jaar waren hij en Pierre Bergé een nieuw modehuis aan het plannen.

Het nieuwe modehuis gaf hem volledige creatieve controle.

Zijn eerste collectie in 1962 bevestigde dat zijn reputatie niet alleen van de naam Dior afhing. Hij was een ontwerper geworden op zichzelf.

Mode die een veranderende wereld weerspiegelde

De jaren 60 brachten veranderingen die veel verder gingen dan kleding. De rollen van vrouwen verschoven, meer vrouwen betraden professionele omgevingen en traditionele ideeën over uiterlijk werden in twijfel getrokken.

Saint Laurent creëerde die veranderingen niet, maar hij begreep de richting waarin de samenleving zich bewoog. Zijn kleding leek vaak te reageren op een gevoel dat zich al ontwikkelde.

De Mondrian Jurk in 1965 was een voorbeeld.

Geïnspireerd door de Nederlandse kunstenaar Piet Mondriaan vertaalde de jurk moderne schilderkunst naar mode door middel van kleurvlakken en geometrische vormen. Het daagde het idee uit dat kunst in galerieën hoorde te zijn, terwijl mode alleen op het lichaam thuishoorde. De jurk werd een van de bepalende ontwerpen van het decennium.

Le Smoking, geïntroduceerd in 1966, veroorzaakte een veel sterkere reactie.

Een smoking voor vrouwen klonk in 1966 verrassend radicaal. Sommige restaurants weigerden vrouwen met een broek toegang, en foto’s van Le Smoking veroorzaakten zowel discussie als bewondering.

Saint Laurent presenteerde het ontwerp niet publiekelijk als een politieke verklaring. Anderen deden dat snel voor hem.

Saint Laurent bleef dit idee verkennen met militaire geïnspireerde ontwerpen, waaronder de Safari Jacket, evenals getailleerde jasjes en broeken voor vrouwen. Deze stukken hielpen kleding te normaliseren die voorheen vooral met men werd geassocieerd.

Saint Laurent Safari Jacket

De lancering van Rive Gauche in 1966 onthulde een andere kant van zijn carrière. Hij begreep dat mode commercieel en creatief aan het veranderen was. Het was een van de eerste grote couturehuizen die prêt-à-porter op die schaal omarmde.

De wereld achter de kleding

Ideeën kwamen bij Saint Laurent uit vele richtingen. Hij verzamelde kunst, bestudeerde historische kleding en zocht inspiratie buiten Europa.

Marrakesh werd een van de plekken waar Saint Laurent herhaaldelijk naar terugkeerde. Hij en Pierre Bergé kochten jaren later de Jardin Majorelle, en vrienden herinnerden zich dat hij daar lange periodes doorbracht, weg van Parijs.

De kleuren van Marokko vonden hun weg naar latere collecties, maar de stad bood ook iets minder zichtbaars: afstand van de eisen van de modekalender.

Reputatie, succes en tegenstrijdigheid

In de latere fasen van zijn carrière was Saint Laurent uitgegroeid tot een van de bepalende ontwerpers van de twintigste eeuw. Zijn kleding verscheen in musea, en stukken zoals Le Smoking en de Mondrian Dress werden erkende symbolen van moderne mode.

Aan het einde van zijn carrière verscheen het werk van Saint Laurent in museumtentoonstellingen over de hele wereld. Le Smoking en de Mondrian Dress waren onderdeel geworden van de modegeschiedenis.

Ondanks zijn reputatie worstelde hij met de eisen van het leiden van een internationaal modehuis en bracht hij lange periodes door buiten de publieke aandacht.

Laatste jaren en overlijden

Na bijna vijf decennia in de mode ging Saint Laurent in 2002 met pensioen. Tegen die tijd was zijn invloed stevig gevestigd, hoewel zijn latere jaren werden gekenmerkt door toenemende terugtrekking uit het openbare leven en persoonlijke moeilijkheden.

Hij overleed aan hersenkanker op 1 juni 2008 in zijn huis in Parijs op 71-jarige leeftijd.

Zijn begrafenis vond plaats in de Église Saint-Roch, en zijn as werd uitgestrooid in de Majorelle-tuin in Marrakesh, een plek die nauw verbonden bleef met zijn verbeelding en werk.

Conclusie

Het is gemakkelijk om Yves Saint Laurent te herinneren aan de hand van individuele ontwerpen: de scherpe lijnen van Le Smoking, de kleuren van de Mondrian Dress, of het ontspannen zelfvertrouwen van zijn maatwerk.

Yves Saint Laurent liet veel meer na dan alleen een collectie beroemde kledingstukken. Zijn werk bracht invloeden samen uit kunst, theater, geschiedenis en het dagelijks leven, terwijl collecties zoals Le Smoking en de Mondrian Dress decennia later nog steeds worden bestudeerd en tentoongesteld. Weinig ontwerpers hebben een vergelijkbare invloed gehad op de richting van de moderne mode.