En biografi

Pojken som ritade klänningar i Algeriet

Långt innan hans namn förknippades med parisiskt haute couture var Yves Saint Laurent ett barn som skapade små världar för sig själv. Han föddes den 1 augusti 1936 i Oran i Franska Algeriet och växte upp i en välbärgad medelklassfamilj som äldst av tre barn. Hans barndom präglades av det franska kolonialsamhället, men också av Nordafrikas färger, landskap och traditioner.

Han var inte särskilt intresserad av de aktiviteter som förväntades av pojkar på den tiden. Medan andra uppmuntrades att ägna sig åt sport och friluftsliv tillbringade Saint Laurent sin tid med att teckna, designa kostymer och hitta på fantasifigurer. Kläder blev en del av berättelserna han skapade.

Familjemedlemmar mindes senare hans dockteaterföreställningar, där kostymerna ofta verkade få lika mycket uppmärksamhet som själva föreställningarna. Han utformade noggrant vad karaktärerna skulle ha på sig innan han funderade över detaljerna i berättelsen. Redan i det här tidiga skedet såg han kläder som en del av en karaktär, inte bara som något att bära.

Algeriet förblev en del av Saint Laurents fantasi långt efter att han flyttat till Frankrike. Många år senare skulle kollektioner inspirerade av Marocko och Nordafrika präglas av livfulla färger, geometriska utsmyckningar och böljande silhuetter.

Saint Laurent drogs också till måleri, litteratur och teater. Han beundrade konstnärer som Picasso och Matisse och blev fascinerad av kostymdesign. I hans ögon hörde mode hemma bland andra kreativa uttryck, i stället för att existera separat från dem.

Vid sjutton års ålder lämnade han Algeriet för Paris för att studera vid Chambre Syndicale de la Haute Couture. Flytten placerade honom i modevärldens centrum, men också bland designers som hade ägnat årtionden åt att bygga upp sina anseenden. Konkurrensen var hård, och många begåvade studenter lyckades aldrig skapa sig en karriär inom haute couture.

Lärlingen som ärvde Diors imperium

En enda möjlighet förändrade Saint Laurents livsbana. Hans skisser nådde Michel de Brunhoff, chefredaktör för franska Vogue, som såg hans begåvning och presenterade honom för Christian Dior.

Dior anställde honom som assistent 1955. Saint Laurent trädde in i en värld byggd på precision och tradition. Dior lärde honom hur haute couture fungerade, från plaggets konstruktion till den disciplin som krävdes i ateljén. Medarbetare mindes senare den tystlåtne unge assistenten, som tittade på provningarna långt mer än han pratade. Han tog in allt omkring sig.

Christian Dior och Yves Saint Laurent

Det går inte att veta om Dior insåg hur annorlunda hans assistents idéer skulle komma att bli.

Dior verkar ha litat ovanligt snabbt på hans omdöme.

Möjligheten att bevisa denna förståelse kom tidigare än någon hade väntat sig.

Den tjugoettårige chefen för Dior

Christian Diors död 1957 utlöste en kris för ett av världens mäktigaste modehus. Problemet var inte bara att hitta en begåvad designer. Diors namn hade blivit en global symbol, och den som ersatte honom måste skydda ett anseende som hade byggts upp under många år.

Beslutet att utse den tjugoettårige Yves Saint Laurent överraskade många.

Plötsligt hade en tillbakadragen ung assistent som nyligen hade börjat i modebranschen ansvaret för att föra Diors arv vidare. Köpare, journalister och kunder följde honom noga. Hans första kollektion skulle inte bara bedömas som en ny designers verk; den skulle jämföras direkt med ett av de mest berömda namnen i modehistorien.

Saint Laurent beskrev senare pressen under de månaderna. Varje design bar på förväntningarnas tyngd. Frågan som hängde över honom var enkel: kunde Dior existera utan Dior?

Svaret kom med kollektionen från 1958

Christian Dior och Yves Saint Laurent

Trapeze-kollektionen inleddes med klänningar som rörde sig annorlunda än Diors berömda New Look. I stället för tydligt markerade midjor föll silhuetterna fritt från kroppen. Journalisterna följde noga utvecklingen. Köparna började lägga beställningar nästan omedelbart. Inom några dagar kallade tidningarna Saint Laurent för den unge man som hade räddat Dior.

Laurent Trapeze-klänning

Men bakom framgången fanns betydande personliga påfrestningar. Saint Laurent var naturligt blyg, och hans plötsliga berömmelse lämnade lite utrymme för ett privatliv. Vänner beskrev honom senare som alltmer tillbakadragen trots sina offentliga framgångar.

1960 avbröts hans karriär av militärtjänstgöring under Algerietkriget. Upplevelsen var djupt skadlig, och när han återvände från tjänstgöringen efter psykiska besvär upptäckte han att Dior hade ersatt honom.

Den juridiska striden som följde fick nästan lika mycket uppmärksamhet som själva avskedandet. Inom ett år planerade han och Pierre Bergé ett nytt modehus.

Det nya modehuset gav honom full kreativ kontroll.

Hans första kollektion 1962 bekräftade att hans rykte inte enbart hade byggt på Dior-namnet. Han hade blivit en designer i egen rätt.

Mode som speglade en värld i förändring

1960-talet förde med sig förändringar som sträckte sig långt bortom kläderna. Kvinnors roller förändrades, fler kvinnor började arbeta i yrkeslivet och traditionella föreställningar om utseende ifrågasattes.

Saint Laurent skapade inte de här förändringarna, men han förstod åt vilket håll samhället rörde sig. Hans kläder verkade ofta svara mot en känsla som redan höll på att växa fram.

Mondrianklänningen från 1965 var ett exempel.

Inspirerad av den nederländske konstnären Piet Mondrian översatte klänningen det moderna måleriet till mode med färgfält och geometriska former. Den utmanade idén att konst hörde hemma på gallerier, medan mode bara hörde hemma på kroppen. Klänningen blev en av decenniets mest tongivande kreationer.

Le Smoking, som lanserades 1966, väckte en betydligt starkare reaktion.

En smoking för kvinnor lät förvånansvärt radikal 1966. Vissa restauranger vägrade släppa in kvinnor i byxor, och fotografier av Le Smoking väckte både debatt och beundran.

Saint Laurent presenterade inte designen offentligt som ett politiskt ställningstagande. Andra gjorde det snabbt åt honom.

Saint Laurent fortsatte att utforska den här idén genom militärinspirerade plagg, däribland safarijackan, samt skräddarsydda jackor och byxor för kvinnor. Dessa plagg bidrog till att normalisera kläder som tidigare främst hade förknippats med män.

Saint Laurent-safarijacka

Rive Gauches lansering 1966 visade en annan sida av hans karriär. Han förstod att modet förändrades både kommersiellt och kreativt. Det var ett av de första stora modehusen att satsa på konfektion i den omfattningen.

Världen bakom kläderna

Saint Laurent hämtade idéer från många håll. Han samlade på konst, studerade historiska kläder och sökte inspiration utanför Europa.

Marrakesh blev en plats som Saint Laurent återvände till gång på gång. Många år senare köpte han och Pierre Bergé Jardin Majorelle, och vänner mindes hur han tillbringade långa perioder där, långt från Paris.

Marockos färger letade sig in i senare kollektioner, men staden erbjöd också något mindre synligt: en paus från modekalenderns krav.

Anseende, framgång och motsägelser

Under den senare delen av sin karriär hade Saint Laurent blivit en av 1900-talets mest tongivande designers. Hans kläder visades på museer, och plagg som Le Smoking och Mondrian-klänningen blev erkända symboler för det moderna modet.

Mot slutet av sin karriär visades Saint Laurents verk på museiutställningar världen över. Le Smoking och Mondrian-klänningen hade blivit en del av modehistorien.

Trots sitt anseende hade han svårt att hantera kraven på att driva ett internationellt modehus och tillbringade långa perioder utanför offentlighetens ljus.

Sista åren och döden

Efter nästan fem decennier inom modebranschen gick Saint Laurent i pension 2002. Då var hans inflytande väl etablerat, även om hans senare år präglades av att han drog sig alltmer undan offentligheten och av personliga svårigheter.

Han dog i hjärncancer den 1 juni 2008 i sitt hem i Paris, 71 år gammal.

Hans begravning hölls i Église Saint-Roch, och hans aska ströddes i Majorelleträdgården i Marrakesh, en plats som förblev nära förknippad med hans fantasi och arbete.

Slutsats

Det är lätt att minnas Yves Saint Laurent genom enskilda plagg: Le Smokings skarpa linjer, Mondrian-klänningens färger eller den avslappnade självsäkerheten i hans skräddade plagg.

Yves Saint Laurent lämnade efter sig långt mer än en samling berömda plagg. Hans arbete förenade influenser från konst, teater, historia och vardagsliv, samtidigt som kollektioner som Le Smoking och Mondrian-klänningen fortfarande studeras och ställs ut decennier senare. Få designers har haft en jämförbar inverkan på den moderna modens utveckling.