En biografi

Pojken som tecknade klänningar i Algeriet

Långt innan hans namn förknippades med parisisk haute couture var Yves Saint Laurent ett barn som skapade små världar för sig själv. Han föddes den 1 augusti 1936 i Oran i Franska Algeriet och växte upp i en välbärgad medelklassfamilj som äldst av tre barn. Hans barndom präglades av det franska kolonialsamhället, men också av Nordafrikas färger, landskap och traditioner.

Han var inte särskilt intresserad av de aktiviteter som förväntades av pojkar på den tiden. Medan andra uppmuntrades att ägna sig åt sport och friluftsaktiviteter tillbringade Saint Laurent sin tid med att teckna, designa kostymer och hitta på fantasifigurer. Kläder blev en del av de berättelser han skapade.

Familjemedlemmar mindes senare hans dockteatrar, där kostymerna ofta verkade få lika mycket uppmärksamhet som själva föreställningarna. Han utformade noggrant vad figurerna skulle bära innan han funderade över berättelsens detaljer. Redan i detta tidiga skede tänkte han på kläder som en del av en figur, snarare än bara något att bära.

Algeriet fortsatte att vara en del av Saint Laurents föreställningsvärld långt efter att han flyttat till Frankrike. År senare skulle kollektioner inspirerade av Marocko och Nordafrika innehålla livfulla färger, geometriska dekorationer och böljande silhuetter.

Saint Laurent drogs också till måleri, litteratur och teater. Han beundrade konstnärer som Picasso och Matisse och fascinerades av kostymdesign. I hans ögon hörde mode samman med andra kreativa uttrycksformer i stället för att existera åtskilt från dem.

Vid sjutton års ålder lämnade han Algeriet för Paris för att studera vid Chambre Syndicale de la Haute Couture. Flytten placerade honom mitt i modevärlden, men också bland designers som hade ägnat årtionden åt att bygga upp sina rykten. Konkurrensen var hård, och många begåvade studenter etablerade aldrig någon karriär inom haute couture.

Lärlingen som ärvde Diors imperium

En enda möjlighet förändrade riktningen på Saint Laurents liv. Hans skisser nådde Michel de Brunhoff, chefredaktör för franska Vogue, som insåg hans begåvning och presenterade honom för Christian Dior.

Dior anställde honom som assistent 1955. Saint Laurent trädde in i en värld byggd på precision och tradition. Dior lärde honom hur haute couture fungerade, från plaggens konstruktion till den disciplin som krävdes i ateljén. Medarbetare mindes senare den tystlåtne unge assistenten, som ägnade mycket mer tid åt att iaktta provningar än åt att tala. Han tog in allt omkring sig.

Christian Dior och Yves Saint Laurent

Det är omöjligt att veta om Dior insåg hur annorlunda hans assistents idéer skulle komma att bli.

Dior verkar ha litat på hans omdöme ovanligt snabbt.

Möjligheten att visa att han förstod detta kom tidigare än någon hade väntat sig.

Den tjugoettårige Dior-chefen

Christian Diors död 1957 skapade en kris för ett av världens mäktigaste modehus. Problemet var inte bara att hitta en talangfull designer. Diors namn hade blivit en global symbol, och den som ersatte honom var tvungen att skydda ett rykte som byggts upp under många år.

Beslutet att utse den tjugoettårige Yves Saint Laurent överraskade många.

Plötsligt ansvarade en tystlåten ung assistent, som först nyligen hade gett sig in i modebranschen, för att föra Diors arv vidare. Köpare, journalister och kunder följde honom noga. Hans första kollektion skulle inte bara bedömas som en ny designers verk; den skulle jämföras direkt med ett av de mest berömda namnen i modehistorien.

Saint Laurent beskrev senare pressen under dessa månader. Varje design bar förväntningarnas tyngd. Frågan som omgav honom var enkel: kunde Dior existera utan Dior?

Svaret kom med 1958 års

Christian Dior och Yves Saint Laurent

Trapeze-kollektionen inleddes med klänningar som rörde sig annorlunda än Diors berömda New Look. I stället för tätt markerade midjor hängde silhuetterna fritt från kroppen. Journalisterna följde utvecklingen noga. Köparna började nästan omedelbart lägga beställningar. Inom några dagar kallade tidningarna Saint Laurent för den unge mannen som hade räddat Dior.

Laurent Trapeze-klänning

Bakom framgången fanns det dock en betydande personlig påfrestning. Saint Laurent var naturligt blyg, och hans plötsliga berömmelse lämnade lite utrymme för ett privatliv. Vänner beskrev honom senare som alltmer tillbakadragen trots hans offentliga framgångar.

År 1960 avbröt militärtjänsten under Algerietkriget hans karriär. Erfarenheten var djupt skadlig, och när han återvände efter militärtjänsten, efter psykiska svårigheter, upptäckte han att Dior hade ersatt honom.

Den rättsliga strid som följde fick nästan lika mycket uppmärksamhet som själva avskedandet. Inom ett år planerade han och Pierre Bergé ett nytt modehus.

Det nya modehuset gav honom fullständig kreativ kontroll.

Hans första kollektion 1962 bekräftade att hans rykte inte enbart hade varit beroende av Dior-namnet. Han hade blivit designer i egen rätt.

Mode som speglade en föränderlig värld

1960-talet medförde förändringar som sträckte sig långt bortom kläderna. Kvinnors roller höll på att förändras, fler kvinnor började arbeta i yrkesmiljöer och traditionella föreställningar om utseende ifrågasattes.

Saint Laurent skapade inte dessa förändringar, men han förstod åt vilket håll samhället var på väg. Hans kläder verkade ofta svara mot en känsla som redan höll på att växa fram.

Mondrianklänningen från 1965 var ett exempel.

Klänningen inspirerades av den nederländske konstnären Piet Mondrian och överförde det moderna måleriet till modet genom färgfält och geometriska former. Den utmanade föreställningen att konst hörde hemma på gallerier, medan mode enbart hörde hemma på kroppen. Klänningen blev en av decenniets mest betydelsefulla designer.

Le Smoking, som lanserades 1966, väckte en betydligt starkare reaktion.

En smoking för kvinnor lät förvånansvärt radikal 1966. Vissa restauranger vägrade släppa in kvinnor som bar byxor, och fotografier av Le Smoking väckte lika mycket debatt som beundran.

Saint Laurent presenterade inte offentligt designen som ett politiskt ställningstagande. Andra gjorde snabbt det åt honom.

Saint Laurent fortsatte att utforska denna idé genom militärinspirerade designer, däribland safarijackan, samt skräddarsydda jackor och byxor för kvinnor. Dessa plagg bidrog till att normalisera kläder som tidigare främst hade förknippats med män.

Saint Laurent-safarijacka

Lanseringen av Rive Gauche 1966 visade en annan sida av hans karriär. Han förstod att modet förändrades kommersiellt såväl som kreativt. Det var ett av de första stora couturehusen som i den omfattningen tog till sig konfektion.

Världen bakom kläderna

Idéerna kom till Saint Laurent från många håll. Han samlade konst, studerade historiska kläder och sökte inspiration utanför Europa.

Marrakech blev en av de platser som Saint Laurent återkom till gång på gång. Många år senare köpte han och Pierre Bergé Jardin Majorelle, och vänner mindes hur han tillbringade långa perioder där, borta från Paris.

Marockos färger fann sin väg in i senare kollektioner, men staden erbjöd också något mindre synligt: avstånd från modekalenderns krav.

Anseende, framgång och motsägelser

Under den senare delen av sin karriär hade Saint Laurent blivit en av 1900-talets mest tongivande designers. Hans kläder visades på museer, och plagg som Le Smoking och Mondrianklänningen blev erkända symboler för det moderna modet.

Mot slutet av sin karriär visades Saint Laurents arbete på museiutställningar över hela världen. Le Smoking och Mondrianklänningen hade blivit en del av modehistorien.

Trots sitt anseende hade han svårt att hantera kraven på att driva ett internationellt modehus och tillbringade långa perioder utanför offentlighetens ljus.

De sista åren och dödsfallet

Efter nästan fem decennier inom mode drog sig Saint Laurent tillbaka 2002. Vid det laget var hans inflytande fast etablerat, även om hans senare år präglades av ett allt större tillbakadragande från offentligheten och personliga svårigheter.

Han dog i hjärncancer den 1 juni 2008 i sitt hem i Paris, 71 år gammal.

Hans begravning hölls i Église Saint-Roch, och hans aska spreds i Majorellegården i Marrakech, en plats som förblivit nära förbunden med hans fantasi och arbete.

Slutsats

Det är lätt att minnas Yves Saint Laurent genom enskilda designer: Le Smokings skarpa linjer, Mondrianklänningens färger eller den avslappnade självsäkerheten i hans skrädderi.

Yves Saint Laurent lämnade efter sig långt mer än en samling berömda plagg. Hans arbete förenade influenser från konst, teater, historia och vardagsliv, medan kollektioner som Le Smoking och Mondrianklänningen fortfarande studeras och ställs ut flera decennier senare. Få designers har haft ett jämförbart inflytande över den moderna modens utveckling.