Een biografie

Een jongen die jurken tekende in Algerije

Lang voordat zijn naam verbonden raakte aan de Parijse couture, was Yves Saint Laurent een kind dat kleine werelden van zichzelf creëerde. Hij werd op 1 augustus 1936 geboren in Oran, Frans-Algerije, en groeide op in een comfortabel, welgesteld middenklassengezin als oudste van drie kinderen. Zijn jeugd werd gevormd door de Franse koloniale samenleving, maar ook door de kleuren, landschappen en tradities van Noord-Afrika.

Hij was niet bijzonder geïnteresseerd in de activiteiten die in die tijd van jongens werden verwacht. Terwijl anderen werden aangemoedigd om te sporten en buitenactiviteiten te ondernemen, besteedde Saint Laurent zijn tijd aan tekenen, kostuums ontwerpen en denkbeeldige personages verzinnen. Kleding werd onderdeel van de verhalen die hij creëerde.

Familieleden herinnerden zich later zijn poppenvoorstellingen, waarbij de kostuums vaak evenveel aandacht leken te krijgen als de voorstellingen zelf. Hij ontwierp zorgvuldig wat de personages droegen voordat hij nadacht over de details van het verhaal. Zelfs in dit vroege stadium dacht hij al over kleding als onderdeel van een personage, en niet simpelweg als iets om te dragen.

Algerije bleef deel uitmaken van Saint Laurents verbeelding, lang nadat hij naar Frankrijk was verhuisd. Jaren later zouden collecties geïnspireerd door Marokko en Noord-Afrika levendige kleuren, geometrische versieringen en soepel vallende silhouetten bevatten.

Saint Laurent voelde zich ook aangetrokken tot schilderkunst, literatuur en theater. Hij bewonderde kunstenaars als Picasso en Matisse en raakte gefascineerd door kostuumontwerp. In zijn ogen hoorde mode naast andere creatieve kunstvormen thuis, in plaats van er los van te staan.

Op zijn zeventiende verliet hij Algerije om in Parijs te studeren aan de Chambre Syndicale de la Haute Couture. Door deze stap kwam hij in het centrum van de modewereld terecht, maar ook tussen ontwerpers die tientallen jaren hadden gewerkt aan hun reputatie. De concurrentie was hevig en veel getalenteerde studenten bouwden nooit een carrière op in de couture.

De leerling die Diors imperium erfde

Eén enkele kans veranderde de richting van Saint Laurents leven. Zijn schetsen kwamen onder ogen van Michel de Brunhoff, hoofdredacteur van de Franse Vogue, die zijn talent herkende en hem introduceerde bij Christian Dior.

Dior nam hem in 1955 aan als assistent. Saint Laurent betrad een wereld die was gebouwd op precisie en traditie. Dior leerde hem hoe couture werkte, van de constructie van kleding tot de discipline die in het atelier vereist was. Medewerkers herinnerden zich later hoe de stille jonge assistent veel meer naar pasbeurten keek dan dat hij sprak. Hij nam alles om zich heen in zich op.

Christian Dior en Yves Saint Laurent

Of Dior besefte hoe anders de ideeën van zijn assistent zouden worden, is onmogelijk te weten.

Dior lijkt ongewoon snel vertrouwen te hebben gehad in zijn oordeel.

De kans om te bewijzen dat hij dit begreep, diende zich eerder aan dan iemand had verwacht.

De eenentwintigjarige directeur van Dior

De dood van Christian Dior in 1957 veroorzaakte een crisis bij een van de machtigste modehuizen ter wereld. Het probleem was niet alleen het vinden van een getalenteerde ontwerper. Dior’s naam was een wereldwijd symbool geworden, en wie hem ook opvolgde, moest een reputatie beschermen die in de loop der jaren was opgebouwd.

De beslissing om de eenentwintigjarige Yves Saint Laurent aan te stellen verraste veel mensen.

Plotseling was een stille jonge assistent, die pas kort daarvoor tot de modewereld was toegetreden, verantwoordelijk voor het voortzetten van Diors nalatenschap. Kopers, journalisten en klanten keken nauwlettend toe. Zijn eerste collectie zou niet simpelweg worden beoordeeld als het werk van een nieuwe ontwerper; ze zou rechtstreeks worden vergeleken met een van de beroemdste namen uit de modegeschiedenis.

Saint Laurent beschreef later de druk van die maanden. Elk ontwerp droeg het gewicht van de verwachtingen. De vraag die rond hem hing was eenvoudig: kon Dior bestaan zonder Dior?

Het antwoord kwam met de

Christian Dior en Yves Saint Laurent

De Trapezecollectie begon met jurken die anders bewogen dan Diors beroemde New Look. In plaats van strak gedefinieerde tailles vielen de silhouetten los van het lichaam. Journalisten keken nauwlettend toe. Kopers begonnen vrijwel onmiddellijk bestellingen te plaatsen. Binnen enkele dagen noemden kranten Saint Laurent de jonge man die Dior had gered.

Laurent Trapezejurk

Achter het succes schuilde echter aanzienlijke persoonlijke spanning. Saint Laurent was van nature verlegen en zijn plotselinge roem liet weinig ruimte voor een privéleven. Vrienden beschreven hem later als steeds teruggetrokkener, ondanks zijn publieke succes.

In 1960 werd zijn carrière onderbroken door militaire dienst tijdens de Algerijnse Oorlog. De ervaring was bijzonder schadelijk en na zijn terugkeer uit de dienst, na psychische problemen, ontdekte hij dat Dior hem had vervangen.

De juridische strijd die volgde kreeg bijna evenveel aandacht als het ontslag zelf. Binnen een jaar waren hij en Pierre Bergé een nieuw modehuis aan het plannen.

Het nieuwe modehuis gaf hem volledige creatieve controle.

Zijn eerste collectie in 1962 bevestigde dat zijn reputatie niet uitsluitend op de naam Dior had berust. Hij was een ontwerper op eigen kracht geworden.

Mode die een veranderende wereld weerspiegelde

De jaren zestig brachten veranderingen die veel verder reikten dan kleding. De rollen van Vrouwen veranderden, meer vrouwen betraden de professionele wereld en traditionele ideeën over uiterlijk werden ter discussie gesteld.

Saint Laurent veroorzaakte die veranderingen niet, maar hij begreep de richting waarin de maatschappij zich bewoog. Zijn kleding leek vaak in te spelen op een gevoel dat al in ontwikkeling was.

De Mondriaanjurk uit 1965 was daar een voorbeeld van.

Geïnspireerd door de Nederlandse kunstenaar Piet Mondriaan vertaalde de jurk moderne schilderkunst naar mode met kleurvlakken en geometrische vormen. Ze stelde het idee ter discussie dat kunst in galerieën thuishoorde, terwijl mode alleen op het lichaam thuishoorde. De jurk werd een van de kenmerkende ontwerpen van het decennium.

Le Smoking, geïntroduceerd in 1966, riep een veel sterkere reactie op.

Een smoking voor vrouwen klonk in 1966 verrassend radicaal. Sommige restaurants weigerden vrouwen in broeken de toegang, en foto's van Le Smoking leidden zowel tot discussies als bewondering.

Saint Laurent presenteerde het ontwerp niet publiekelijk als een politiek statement. Anderen deden dat al snel voor hem.

Saint Laurent bleef dit idee verkennen met door het leger geïnspireerde ontwerpen, waaronder het safarijas, evenals getailleerde jasjes en broeken voor vrouwen. Deze kledingstukken hielpen kleding te normaliseren die eerder vooral met men werd geassocieerd.

Saint Laurent-safarijas

De lancering van Rive Gauche in 1966 onthulde een andere kant van zijn carrière. Hij begreep dat mode zowel commercieel als creatief aan het veranderen was. Het was een van de eerste grote couturehuizen die confectiekleding op die schaal omarmden.

De wereld achter de kleding

Ideeën kwamen vanuit allerlei richtingen naar Saint Laurent. Hij verzamelde kunst, bestudeerde historische kleding en keek voor inspiratie verder dan Europa.

Marrakesh werd een van de plaatsen waar Saint Laurent steeds naar terugkeerde. Jaren later kochten hij en Pierre Bergé de Jardin Majorelle, en vrienden herinnerden zich dat hij daar lange perioden doorbracht, weg van Parijs.

De kleuren van Marokko vonden hun weg naar latere collecties, maar de stad bood ook iets minder zichtbaars: afstand van de eisen van de modekalender.

Reputatie, succes en tegenstrijdigheid

In de latere fasen van zijn carrière was Saint Laurent een van de bepalende ontwerpers van de twintigste eeuw geworden. Zijn kleding was in musea te zien en stukken zoals Le Smoking en de Mondriaanjurk werden erkende symbolen van de moderne mode.

Tegen het einde van zijn carrière werd het werk van Saint Laurent tentoongesteld in musea over de hele wereld. Le Smoking en de Mondriaanjurk waren onderdeel geworden van de modegeschiedenis.

Ondanks zijn reputatie had hij moeite met de eisen van het leiden van een internationaal modehuis en bracht hij lange perioden buiten de publieke aandacht door.

Laatste jaren en overlijden

Na bijna vijf decennia in de mode ging Saint Laurent in 2002 met pensioen. Tegen die tijd stond zijn invloed stevig vast, hoewel zijn latere jaren werden gekenmerkt door een toenemende terugtrekking uit het openbare leven en persoonlijke moeilijkheden.

Hij stierf op 1 juni 2008 op 71-jarige leeftijd thuis in Parijs aan hersenkanker.

Zijn begrafenis vond plaats in de Église Saint-Roch en zijn as werd uitgestrooid in de Jardin Majorelle in Marrakesh, een plek die nauw verbonden was gebleven met zijn verbeelding en werk.

Conclusie

Het is gemakkelijk om Yves Saint Laurent aan de hand van afzonderlijke ontwerpen te herinneren: de scherpe lijnen van Le Smoking, de kleuren van de Mondriaanjurk of de ontspannen zelfverzekerdheid van zijn maatwerk.

Yves Saint Laurent liet veel meer na dan alleen een collectie beroemde kledingstukken. Zijn werk bracht invloeden uit kunst, theater, geschiedenis en het dagelijks leven samen, terwijl collecties zoals Le Smoking en de Mondriaanjurk decennia later nog steeds worden bestudeerd en tentoongesteld. Weinig ontwerpers hebben een vergelijkbare invloed gehad op de richting van de moderne mode.