Een biografie

Een jongen die jurken tekende in Algerije

Lang voordat zijn naam werd verbonden aan de Parijse couture, creëerde Yves Saint Laurent als kind al kleine werelden van zichzelf. Hij werd geboren op 1 augustus 1936 in Oran, Frans-Algerije, en groeide op in een welgesteld middenklassegezin als oudste van drie kinderen. Zijn jeugd werd gevormd door de Franse koloniale samenleving, maar ook door de kleuren, landschappen en tradities van Noord-Afrika.

Hij was niet bijzonder geïnteresseerd in de activiteiten die destijds van jongens werden verwacht. Terwijl anderen werden aangemoedigd om te sporten en buiten bezig te zijn, bracht Saint Laurent zijn tijd door met tekenen, kostuums ontwerpen en verzonnen personages bedenken. Kleding werd onderdeel van de verhalen die hij creëerde.

Familieleden herinnerden zich later zijn poppenkastvoorstellingen, waarbij de kostuums vaak evenveel aandacht leken te krijgen als de voorstellingen zelf. Hij ontwierp zorgvuldig wat de personages droegen voordat hij nadacht over de details van het verhaal. Zelfs in deze vroege fase zag hij kleding als onderdeel van een personage en niet alleen als iets om te dragen.

Algerije bleef deel uitmaken van Saint Laurents verbeelding, lang nadat hij naar Frankrijk was verhuisd. Jaren later zouden collecties geïnspireerd op Marokko en Noord-Afrika levendige kleuren, geometrische versieringen en zwierige silhouetten bevatten.

Saint Laurent voelde zich ook aangetrokken tot schilderkunst, literatuur en theater. Hij bewonderde kunstenaars als Picasso en Matisse en raakte gefascineerd door kostuumontwerp. In zijn ogen hoorde mode thuis naast andere creatieve disciplines, in plaats van er los van te staan.

Op zijn zeventiende verliet hij Algerije om in Parijs te studeren aan de Chambre Syndicale de la Haute Couture. Door die stap bevond hij zich in het hart van de modewereld, maar ook tussen ontwerpers die al decennialang aan hun reputatie bouwden. De concurrentie was hevig en veel getalenteerde studenten wisten nooit een carrière in de couture op te bouwen.

De leerling die Diors imperium erfde

Eén kans veranderde de koers van Saint Laurents leven. Zijn schetsen kwamen terecht bij Michel de Brunhoff, hoofdredacteur van de Franse Vogue, die zijn talent herkende en hem voorstelde aan Christian Dior.

Dior nam hem in 1955 aan als assistent. Saint Laurent betrad een wereld die was gebouwd op precisie en traditie. Dior leerde hem hoe couture in de praktijk werkte, van de constructie van kledingstukken tot de discipline die in het atelier vereist was. Medewerkers herinnerden zich later dat de stille jonge assistent tijdens pasbeurten veel meer observeerde dan hij sprak. Hij nam alles in zich op.

Christian Dior en Yves Saint Laurent

Of Dior besefte hoe anders de ideeën van zijn assistent zouden worden, valt onmogelijk te weten.

Dior lijkt zijn oordeel ongebruikelijk snel te hebben vertrouwd.

De kans om te bewijzen dat hij dit begreep, kwam eerder dan iemand had verwacht.

De eenentwintigjarige directeur van Dior

De dood van Christian Dior in 1957 veroorzaakte een crisis bij een van de machtigste modehuizen ter wereld. Het probleem was niet alleen om een getalenteerde ontwerper te vinden. Dior's naam was een wereldwijd symbool geworden, en degene die hem verving moest een reputatie beschermen die in de loop der jaren was opgebouwd.

De beslissing om de eenentwintigjarige Yves Saint Laurent aan te stellen, verraste veel mensen.

Plotseling was een stille jonge assistent, die pas kort daarvoor de modewereld was binnengestapt, verantwoordelijk voor het voortzetten van Dior's nalatenschap. Kopers, journalisten en klanten hielden hem nauwlettend in de gaten. Zijn eerste collectie zou niet zomaar worden beoordeeld als het werk van een nieuwe ontwerper; ze zou rechtstreeks worden vergeleken met een van de beroemdste namen uit de modegeschiedenis.

Saint Laurent beschreef later de druk van die maanden. Elk ontwerp droeg het gewicht van de verwachtingen. De vraag die hem bezighield was eenvoudig: kon Dior zonder Dior bestaan?

Het antwoord kwam met de collectie van 1958

Christian Dior en Yves Saint Laurent

De Trapeze-collectie begon met jurken die anders bewogen dan Dior's beroemde New Look. In plaats van een strak geaccentueerde taille vielen de silhouetten losjes om het lichaam. Journalisten keken aandachtig toe. Kopers begonnen vrijwel onmiddellijk bestellingen te plaatsen. Binnen enkele dagen noemden kranten Saint Laurent de jonge man die Dior had gered.

Laurent Trapeze-jurk

Achter het succes ging echter aanzienlijke persoonlijke spanning schuil. Saint Laurent was van nature verlegen, en zijn plotselinge roem liet weinig ruimte voor een privéleven. Vrienden beschreven hem later als steeds meer teruggetrokken, ondanks zijn publieke succes.

In 1960 werd zijn carrière onderbroken door zijn militaire dienst tijdens de Algerijnse Oorlog. Die ervaring was zeer ingrijpend en nadat hij na psychische problemen uit dienst was teruggekeerd, ontdekte hij dat Dior hem had vervangen.

De juridische strijd die daarop volgde, kreeg bijna evenveel aandacht als zijn ontslag zelf. Binnen een jaar waren hij en Pierre Bergé plannen aan het maken voor een nieuw modehuis.

Het nieuwe modehuis gaf hem volledige creatieve controle.

Zijn eerste collectie in 1962 bevestigde dat zijn reputatie niet alleen op de naam Dior berustte. Hij was een ontwerper op eigen kracht geworden.

Mode die een veranderende wereld weerspiegelde

De jaren zestig brachten veranderingen die veel verder reikten dan kleding. De rollen van Vrouwen veranderden, meer vrouwen betraden het beroepsleven en traditionele ideeën over uiterlijk werden ter discussie gesteld.

Saint Laurent bracht die veranderingen niet teweeg, maar hij begreep welke kant de samenleving opging. Zijn kleding leek vaak in te spelen op een gevoel dat al aan het ontstaan was.

De Mondriaanjurk uit 1965 was daar een voorbeeld van.

De jurk, geïnspireerd op de Nederlandse kunstenaar Piet Mondriaan, vertaalde moderne schilderkunst naar mode met kleurvlakken en geometrische vormen. Het ontwerp stelde het idee ter discussie dat kunst in galerieën thuishoorde, terwijl mode alleen op het lichaam gedragen werd. De jurk werd een van de bepalende ontwerpen van het decennium.

Le Smoking, geïntroduceerd in 1966, leidde tot een veel sterkere reactie.

Een smoking voor vrouwen klonk in 1966 verrassend radicaal. Sommige restaurants weigerden vrouwen in een broek de toegang, en de foto's van Le Smoking riepen zowel discussie als bewondering op.

Saint Laurent presenteerde het ontwerp niet publiekelijk als een politiek statement. Anderen deden dat al snel voor hem.

Saint Laurent bleef dit idee verkennen met ontwerpen geïnspireerd op militaire kleding, waaronder de safarijack, maar ook getailleerde jasjes en broeken voor vrouwen. Deze kledingstukken hielpen kleding normaliseren die daarvoor vooral met men werd geassocieerd.

Saint Laurent-safarijack

De lancering van Rive Gauche in 1966 onthulde een andere kant van zijn carrière. Hij begreep dat mode zowel commercieel als creatief aan het veranderen was. Het was een van de eerste grote couturehuizen die op die schaal prêt-à-porter omarmden.

De wereld achter de kledingstukken

Saint Laurent deed ideeën op uit allerlei bronnen. Hij verzamelde kunst, bestudeerde historische kleding en keek voor inspiratie verder dan Europa.

Marrakesh werd een van de plekken waar Saint Laurent steeds weer terugkeerde. Jaren later kochten hij en Pierre Bergé de Jardin Majorelle, en vrienden herinnerden zich dat hij daar lange tijd verbleef, weg van Parijs.

De kleuren van Marokko vonden hun weg naar latere collecties, maar de stad bood ook iets minder zichtbaars: afstand van de eisen van de modekalender.

Reputatie, succes en tegenstellingen

In de latere fase van zijn carrière was Saint Laurent uitgegroeid tot een van de bepalende ontwerpers van de twintigste eeuw. Zijn kleding was te zien in musea en stukken als Le Smoking en de Mondriaanjurk werden erkende symbolen van de moderne mode.

Tegen het einde van zijn carrière was het werk van Saint Laurent te zien in museumtentoonstellingen over de hele wereld. Le Smoking en de Mondriaanjurk waren onderdeel van de modegeschiedenis geworden.

Ondanks zijn reputatie had hij moeite met de eisen van het leiden van een internationaal modehuis en trok hij zich lange tijd terug uit de publieke belangstelling.

Laatste jaren en overlijden

Na bijna vijf decennia in de modewereld ging Saint Laurent in 2002 met pensioen. Tegen die tijd was zijn invloed stevig gevestigd, al werden zijn latere jaren gekenmerkt door een toenemende terugtrekking uit het openbare leven en persoonlijke moeilijkheden.

Hij overleed op 1 juni 2008 op 71-jarige leeftijd in zijn woning in Parijs aan hersenkanker.

Zijn begrafenis vond plaats in de Église Saint-Roch en zijn as werd uitgestrooid in de Jardin Majorelle in Marrakesh, een plek die nauw verbonden bleef met zijn verbeeldingswereld en werk.

Conclusie

Je kunt je Yves Saint Laurent gemakkelijk herinneren aan de hand van afzonderlijke ontwerpen: de scherpe lijnen van Le Smoking, de kleuren van de Mondriaanjurk of de ontspannen zelfverzekerdheid van zijn kleermakerswerk.

Yves Saint Laurent liet veel meer na dan een collectie beroemde kledingstukken. Zijn werk bracht invloeden uit de kunst, het theater, de geschiedenis en het dagelijks leven samen, terwijl collecties als Le Smoking en de Mondriaanjurk decennia later nog altijd worden bestudeerd en tentoongesteld. Weinig ontwerpers hebben een vergelijkbare invloed gehad op de ontwikkeling van de moderne mode.